文理之首也曾历经坎坷威廉姆斯学院的投资创办人是埃菲拉姆·威廉姆斯上校 (Colonel Ephraim Williams)。他是一名马萨诸塞州的民兵军官，也是当地显赫的大地主家族成员之一，在麻省西部拥有大片的田地。他曾在遗嘱中交代，如果有一天自己不幸牺牲，那么他的财产将悉数贡献给家乡西豪萨克镇，并为其建立一所能够教育未来子弟的学院，唯一的条件是把当地小镇的名字改成威廉姆斯。后来，上校在 1755 年不幸阵亡，他的家乡遵照他的遗嘱，将小镇更名为威廉姆斯，并建立了一所免费学校。1791 年 10 月，威廉姆斯镇免费学校 (Williamstown Free School) 正式开学，十五名男孩成为了第一届学生。两年之后，免费学校经州议会立法变更为收取学费的文理学院，同时正式更名为威廉姆斯学院 (Williams College)。学院是继哈佛之后马萨诸塞州在州内建立的第二所大学。然而，在威廉姆斯学院建立之初，一度经营地十分困难。学院所在的土地准确地说是片荒地，这个地方除了把守的军队，一无所有。在最开始的几年，学院领导们想的最多的不是如何经营这所学校，而是怎么关门大吉。1815 年，仅有 2 幢校舍和 58 名学生的威廉姆斯学院再次遇到了资金问题。1819 年，学校投资人希望把威廉姆斯学院迁移到南安普顿。就在威廉姆斯学院生死存亡的关头，一些社会机构和个人开始捐助威廉姆斯学院。靠着这些捐赠，学校勉强能够维持经营。然而，迁移学校的提议遭到了当地议会的否决。1821 年，看不到希望的时任校长 Zephaniah Swift Moore 带领 15 名学生愤而离校，来到了康涅狄格河谷，创立了阿默斯特学院 (Amherst College)。不过一些学生和教授仍然决定继续留在威廉姆斯，并获得了保留在当时相对廉价的校址的权利。日后，威廉姆斯学院和阿默斯特学院成为美国最顶尖的两所文理学院，一直保持着亦敌亦友的关系。校长的出走，使得威廉姆斯学院再次陷入危机之中，就在此时校友们站了出来。1821 年，一群毕业了的校友在威廉姆斯镇集合，成立了校友会，决心为学校未来的发展而贡献财富，而威廉姆斯校友会也是历史上最早成立的校友会之一。随后，继任校长 Edward Dorr Griffin 在其十五年任期里成功拯救了学校。1887 年，学院的一名学生 Gardner Cotrell Leonard 为自己和同班同学们设计了毕业礼服，威廉姆斯学院也成为了美国第一所使用毕业典礼和学士毕业服装的学校。上世纪五十年代，学院的规模扩增到千人以上，在第一次露天毕业典礼中颁发了 328 张本科文凭。1970 年，学院由纯男校变为男女混校。自新世纪伊始，学院开展了一系列建筑项目，包括统一科学中心 (Unified Science Center)、戏剧舞蹈中心 (Theatre and Dance)、学生活动中心 (Paresky Center)、两幢新教学楼 (Schapiro Hall, Hollander Hall) 和新图书馆楼 (Sawyer Library)。而今，学院已与刚建校时截然不同，依托着校友会的强大支持，学院风光无限。

学在威廉姆斯作为美国文理学院之首，威廉姆斯学院代表着美国最引以为傲的教育精髓 —— 规模小、质量高，专注本科教育，崇尚通识和人文教育。学院声誉在美国丝毫不亚于耶鲁、哈佛等名校，且更为美国上流家庭所青睐。在 U.S.News 发布的美国文理学院排行榜中，威廉姆斯学院连续 15 年位居全美第一。威廉姆斯学院的课程大纲强调跨学科学习和个性化教学。即便是大一课程也极少有一班超过二十五名学生的。学院没有必修课，但选课必须满足分划要求 (Distributional ／Division Requirement)。简而言之，就是人文 (Language and Arts)、社科 (Social Studies)、数科 (Science and Math) 要求各上三门；高强度写作课 (Writing Intensive) 要求上两门；体育课要求上四节。除此之外，还要上两门涉及量化推导 (Formal Reasoning) 和一门涉及文化多元 (Exploring Diversity) 的课，和上面的 Distributional／Division  Requirements 可以重叠。各个专业会有不同的选修内容，科学类的专业课领域选择 (Major Track) 相对单一，人文学科 (Humanities) 的课会更丰富一点。仿照牛津和剑桥的体系，威廉姆斯设置有独特的小班课 (tutorial) ，并在 2001 年将授课范围从高年级学生扩展到全体本科生。小班课每班仅限十人，分成五组，每组每周接受一次教授的指导。在指导时，一名学生将完成一篇五至七页论文并由同伴进行评价，下次授课时两人的角色则轮换过来。教授在小班课中往往退居幕后，鼓励学生独立引导对话的方向，大部分学生们对小班课的评价也非常之高。威廉姆斯学院遵循 4-1-4 的时间表，在一月份进行 “冬季学习 (Winter Study)”。学生在这段时间里至少要在威廉姆斯学院学习一门课程，或者参加一个国际项目、实习或独立研究项目。威廉姆斯学院的很多课程都是由校友讲授的，而 Winter Study 的特色课程则涉及传统文科课程中没有涉及的主题，如财务会计、创业学、新闻学和瑜伽。冬季学习课程每年都在变化，该目录包括公共卫生（学生前往尼加拉瓜或利比里亚）、文化深化交流（例如，摩洛哥和法国的项目）和政治工作（例如，格鲁吉亚共和国政府为期三周的实习项目）方面的国际项目。

乐在威廉姆斯威廉姆斯学院环境优美整洁，视野开阔，校园面积达 450 英亩，同时坐拥学院周边的几百英亩范围。学院本身虽不大，但是却环绕着 100 多栋建筑物，包括一个天文台，一座藏有 1200 多件作品的著名艺术博物馆，一间电影院和舞蹈中心，数间拥有达百万册藏书及上千件多媒体文件的图书馆，一流的体育设施和学生中心。由于地处马塞诸萨州的偏远地区，学院里的娱乐活动相对贫乏，但为了调节学生单调的生活，学院每周五周六都会举办舞会，让学生们可以尽情的放松自己，结交朋友。学院的代表色是紫色，吉祥物是一头紫色的奶牛。巧合的是，与威廉姆斯一脉相承的阿默斯特学院学院的代表色也是紫色，两校经常为了谁是第一个将紫色定为主题色的问题展开讨论。威廉姆斯学院的运动队在不提供运动员奖学金的国家大学体育协会第三组 (NCAA Division III) 中独占鳌头，与传统劲敌阿默斯特学院间的任何比赛都能吸引到一大批观众。学院的男女游泳队在全国排名前列，男子网球、篮球和田径常能在联赛中夺冠。27000 多名威廉姆斯学院的校友们为学院发展建设做出了巨大贡献。他们积极参与学院的各筹款项目，为学院做各种外联工作，同时为学院学生的就业以及进入研究生学院继续深造提供了强大的关系网。威廉姆斯学院受赠了大量的捐款，学院是少数几所捐款超过十亿的小型文理学院之一，这使得学院的录取委员会可以放宽录取的条件，同时为有需求的学生提供大量的经济援助。