与哥大一脉相承巴纳德学院的名字是为了纪念哥伦比亚大学的巴纳德校长 (Frederick Augustus Porter Barnard)，他是哥大的第十任校长，在任期间一直致力于倡导男女获得平等的受教育权，并于 1879 年提议允许哥伦比亚学院接受女生。虽然校董会屡次否决了这一提案，但终于在 1883 年同意设立一个教学大纲，许可女性在通过相应的考试之后获取学位。这一项目的毕业生 Annie Nathan Meyer 最终与当时纽约其他数位女性领袖一起，于 1889 年说服哥伦比亚校董会设立了一个专注于女性教育的分校。巴纳德在创校之初，仅有六名教授和十四名学生，以及二十二位暂时未满足入学希腊文要求的预备生。学院在麦迪逊大街 343 号租下了一栋小楼，供学生们上课使用。1892 年，巴纳德与哥伦比亚一起迁至位于 119 街附近，并在这里落地生根。三位杰出的女性 Mary E. Brinckerhoff、Elizabeth Milbank Anderson 与 Martha T. Fiske 出资捐助了新校园和校舍，而她们的名字也被永远留在了大楼上。1900 年，巴纳德正式被纳入哥伦比亚大学的教育系统中，与哥伦比亚学院、工程学院、普通教育学院、神学院共同组成了哥大的本科系统。所有巴纳德的终身教员同时从哥伦比亚获取聘书，所有的毕业生也同时获得哥伦比亚的文凭。两校学生能随意选择对方学校的课程，使得学术资源能被充分利用。在社交、运动和课外活动等方面，两校学生也常常作为同一实体共同参与。不过，巴纳德学院无论在法律上还是财政上都完全独立，拥有自己的教职员工和校董事会，并自负盈亏。

是文理，也是大U像巴纳德学院和哥伦比亚大学这样的独特关系，在整个美国找不到第二家。出于对双方优势学科的考量，巴纳德学院为哥大提供了建筑、舞蹈、教育、戏剧和城市研究方面的本科课程，而哥大为巴纳德提供了计算机、统计和工程课程。尤其在工程课程上，学校提供了和哥大工程学院合作的 3+2 项目，允许学生前三年在巴纳德拿到文学学士学位，后两年则可以任选一项工程专业拿到哥大的工程学士学位。除了与哥大密切合作之外，巴纳德还与很多其他领域的佼佼者有深入交流。比如学生可以前往斯贝尔曼学院交流一学期或者一年，在这美国第一所私立传统黑人女子学院了解美国文化。对音乐感兴趣的学生可以参加学校与茱莉亚音乐学院合办的五年制音乐硕士项目，或是在曼哈顿音乐学院直接选课。但是，巴纳德学院绝不仅仅是哥大的附属品，尤其是在博雅教育方面的独特教学方式，使得巴纳德能够和哥大很好地区别开来。2016 秋季前入学的学生都要完成学校著名的“九种认知方式 (The Nine Ways of Knowing)”通识课程，2016 秋季之后，学校将这一要求更名为“基础 (Foundations)”。一年级学生必须参加一门写作课程，一门大一研讨会和一门体育课程。除了学习语言、艺术和人文科学、社会科学和科学课程各两门外，学生还必须完成涵盖六大领域的“思维模式 (Modes of Thinking)”课程。在巴纳德也有很多海外留学的机会。很多学生大三会去国外读一学期到一学年，可以选择超过 35 个国家的大学和学术项目，包括牛津、剑桥、伦敦政经、Sciences Po 等。出国项目要求一定的 GPA，而且对目标国家的语言要有不错的掌握（比如上过学校认证的相关语言课或者考过语言考试）。学校也会在这些项目上提供财务帮助，鼓励大家多去开拓眼界。

法式香颂花园里的生活巴纳德学院的校园位于曼哈顿上西区 (Upper West Side of Manhattan) 的晨边高地 (Morningside Heights) 地区，距离哥伦比亚大学非常近。巴纳德的校园不大，建筑风格多样，美好的氛围让人觉得自己不是在美国，而是处在法国的一个小庭院。巴纳德提供四年住宿，但是因为校园面积较小，宿舍楼 (the Quad) 只提供给新生和部分高年级学生，大部分同学到了大二要在学校附近几条街居住。巴纳德在学校周围买了几栋楼作为学校宿舍，离学校也不太远。巴纳德部分宿舍是可以住哥大的同学的，而哥大大部分宿舍也可供巴纳德的学生选择。饮食方面，学生会被要求购买 Meal Plan，不过可以在巴纳德和哥大任意食堂里使用。巴纳德有几大特色文化，其中最有名的就是 Midnight Breakfast 和 Big Sub。每个期末的第一天凌晨，巴纳德的校长会带着教职员工们给学生分发“午夜早餐”，为大家的 final 加油。而“Big Sub”则是指在每年的某一天，学校会购买长达 700 英尺长的赛百味三明治首尾相连穿过校园，所有的口味你都可以吃到，唯一的要求是下手一定要快，因为 10 分钟内所有的三明治就被一抢而空了。巴纳德学院还有一只特别的吉祥物：Millie the Dancing Bear，其名字源于对巴纳德学院校长 Millicent McIntosh 的纪念。她毛茸茸的，喜欢跳舞，你能在很多学校的公众场合都能看到她的舞步。许多学生看到她，就会立刻上去给她一个大大的拥抱。