报考美国顶尖的名校，通常有两种形式：提早报考（early admission）与正常决定（regular admission）。在不同大学的提早报考形式中，又可分为提早行动（early action），单一选择提早行动（single choice early action）和提早决定（early decision）三种选择。

提早行动指的是，申请人必须在每年的11月1日前完成某几所大学的申请工作，大学会在四到五个星期内，通知申请人结果是录取（Accept），拒绝录取（Reject）还是推迟录取（Deferred）该申请人即使获得了录取的通知，他依然可以保留选择是否入读的权利。所以申请人可以继续以正常决定形式报考其他大学。待到其他大学的通知，再比较不同大学的种种情况之后，申请人才做最后的决定。